En 1942, Jean Cortot suit les cours dispensés par Othon Friesz à l'Académie de la Grande Chaumière. Au sein de cet atelier, il contribue à la fondation du Groupe de L'Échelle avec Jacques Busse, Calmettes, Collot, Dalmbert, Dufresne, Laran et Patrix ; César et Geneviève Asse fréquenteront le groupe.

Les séries et les variations caractérisent la peinture de Jean Cortot : le chantier naval de La Ciotat, les paysages d'Ardèche, la table du peintre et les villes seront travaillés de la fin des années 40 à la fin des années 50, les antiques et les combats dans les années 60. À partir de 1974, les écritures constitueront l'essence même des tableaux de Jean Cortot et donneront naissance aux Tableaux-poèmes et aux Tableaux-épars.

De 1951 à 1956, Jean Cortot exécute plusieurs cartons de tapisseries et de tapis. Le peintre réalise également des décorations murales à Bordeaux, Libourne, Paris et Toulouse. L'art très graphique de Jean Cortot conduira logiquement l'artiste à travailler la gravure et à illustrer de nombreux ouvrages.

Jean Cortot obtient le Prix de la Jeune Peinture en 1948 et le Prix de l'Union Méditerranéenne pour l'Art moderne à la biennale de Menton en 1954. Il est élu membre de l'Académie des Beaux-Arts en 2001, au fauteuil d'Olivier Debré, et Commandeur dans l'Ordre des Arts et des Lettres.

Invité par Jacques Busse qui séjourne régulièrement à La Cadière d'Azur depuis 1958, Jean Cortot retrouvera chez son hôte les peintres Clerté, Messagier, et Robert Wogensky (voir ces noms).

(Texte Patrice de Ginestet)